Es un miembro de la familia de los herpesvirus, que causa las enfermedades varicela y herpes zoster (VVZ; varicella zoster virus [VZV]). Se ha aislado el virus del líquido de las vesículas de la varicela, es muy contagioso y se puede diseminar mediante el contacto directo o por las gotitas de saliva. Las costras secas de las lesiones cutáneas no contienen partículas virales activas. El herpes zoster se produce por la reactivación del virus de la varicela latente, habitualmente varios años después de la infección inicial.