El término se aplica, en investigación, a la variable controlada por el investigador, evaluada por su efecto mensurable sobre la variable o variantes dependientes. En medicina y ciencia del deporte, la variable que puede tomar cualquier valor dentro de un determinado conjunto; variable que se manipula, a veces experimentalmente, con el fin de observar su efecto sobre una variable dependiente. Por ejemplo, en un estudio sobre el efecto de la edad sobre la participación deportiva, la edad es la variable independiente y la participación deportiva la variable dependiente.