La infección grave producida por rickettsias, se caracteriza por fiebre alta prolongada, cefalea y exantema maculopapuloso oscuro que cubre la mayor parte del cuerpo. El organismo causante la Rickettsia prowazekii se transmite indirectamente como resultado de la picadura del piojo del cuerpo humano o de pulgas y piojos que parasitan a las ardillas. El patógeno se encuentra en las heces del piojo y penetra en los tejidos al rascar sobre la picadura. Tras un período de incubación de 1 semana comienza abruptamente la cefalea y la fiebre, que alcanza los 40 oC. El exantema surge a continuación, al quinto día del comienzo.