La sierra mexicana que era considerada como parte de la sierra Madre occidental. Se extiende desde la planicie costera del golfo de México hasta la región Mixteca; bordea las tierras bajas, intensamente labradas por corrientes fluviales, de la depresión del Balsas y los valles de Tehuacán, Tomellín (La Cañada), Oaxaca y Tehuantepec.
Por la vertiente del golfo define una amplia planicie costera que se conecta con la limitada por la sierra Madre oriental y con la de la mesa Central del Chiapas. La sierra constituye una línea divisoria de aguas continentales y desde el punto de vista tectónico tuvo un origen similar a la sierra Madre del Sur. Tiene una longitud de unos 300 km, una anchura media de 75 km y una altitud que sobrepasa los 2.500 m, superando algunas cimas los 3.000 metros.