El cordón montañoso del Noroeste argentino que se dispone, en sentido nornoreste-sursuroeste y perpendicular al límite fronterizo con Bolivia, a partir del paralelo 22° de latitud Sur, entre el departamento de Santa Victoria (en la provincia de Salta) y el de Yaví (en la provincia de Jujuy). Constituye el reborde oriental de la Puna argentina en su intersección con la cordillera Oriental.
En su conformación intervienen escamas de materiales duros, de rocas precámbricas y paleozoicas. Su línea de altas cumbres [Negro (5.038 m), Soyono (4.990 m), Azul Casa (5.015 m)], en parte cubiertas de nieve, separa la cuenca de drenaje interno del Altiplano, al oeste, de la correspondiente a la cuenca alta del río Bermejo, al este, cuyos afluentes surcan profundamente la pendiente oriental de la cordillera Oriental. Su flanco occidental está surcado por arroyos de escaso caudal que pertenecen al sistema hidrográfico del Pilcomayo. En cambio, el sector austral de la sierra desagua al oeste, en el río Colorado. En las estribaciones occidentales de esta cadena se extiende el ancho bolsón de las Salinas Grandes, a 3.400 m, y la laguna Guayatayoc. El cordón presenta algunos portezuelos muy frecuentados, como el abra de Lizoite, a 4.460 m sobre el nivel del mar. Hacia el norte, la sierra se prolonga por territorio boliviano.