La sierra española, llamada Distercia en la literatura clásica y separada por el pasillo burgalés de La Bureba de la cordillera Cantábrica y los montes Vascos, constituye el núcleo más septentrional del sistema Ibérico, entre las provincias de Burgos y La Rioja, dispuesta a modo de media luna abierta hacia el norte, en cuyos extremos se localizan las mayores altitudes: San Millán (2.132 m) y San Lorenzo (2.271 m). Hacia el norte drenan este anfiteatro los ríos Tirón y Oja, afluentes del Ebro; hacia el sur lo hace el alto Arlanzón. El tajo del río Najerilla y de su afluente el Neila separan este conjunto del nudo de la sierra de Neila, donde nace el Arlanza. La sierra está cubierta por extensos bosques de hayas, pinos y rebollos, que abastecen a la industria maderera y resinera. La actividad ganadera también es importante en la zona.