El conjunto montañoso centro-oriental del sistema Central español, en parte conocido bajo el nombre de sierra de Madrid, por su proximidad a la capital. Efectivamente monta a caballo de las provincias de Segovia, Ávila y Madrid. Se alza al este de la sierra de Gredos, de la que queda separada por el codo del Alberche, y al oeste de Somosierra. Culmina en Peñalara (2.430 m). De oeste a este se distinguen en ella los siguientes conjuntos: los montes Carpetanos que cierran por el norte el valle de Lozoya, y la cuerda Larga y la sierra de la Morcuera, que lo hacen por el sur; ambas alineaciones confluyen en las cercanías del puerto de Cotos. Atravesado el puerto de Navacerrada, se deshace en un conjunto de sierras aisladas como Siete Picos (2.138 m), Montón de Trigo (2.154 m), Peña del Oso (2.196 m) y pico Pasapán (2.003 m). En el extremo occidental se halla la sierra de Malagón con culminaciones de menor altura, como Cerro Valiente (1.902 m) y Cabeza de Lijar (1.824 m), sin olvidar el majestuoso pico de Abantos (1.753 m), que domina la población de San Lorenzo de El Escorial y su monasterio. Esta sierra destaca por sus culminaciones y estrechos valles, con excepción de la gran fosa tectónica del valle de Lozoya o el paraje singular de la Pedriza del Manzanares.
Las variaciones climáticas que provoca la altitud se traducen en una estratificación de la vegetación, destacando fresnos, encinas y rebollos en el piso bajo, y pino silvestre en el superior. Por encima de él destacan los pastos de altura y piornales. Constituye en la actualidad el pulmón verde de mayor importancia de la capital española (excursionismo, deportes de nieve, senderismo) aunque sufre la presión de fin de semana de los vehículos a motor. Alberga el Parque regional de la Cuenca Alta del Manzanares, así como el de Peñalara y otras áreas protegidas.