El sexo es una diferencia física y de conducta que distingue a los organismos individuales, según las funciones que realizan en los procesos de reproducción; a través de esta diferencia, por la que existen machos y hembras (sexo fuerte y sexo débil; masculino y femenino; varón: hombre y mujer: fémina), una especie puede combinar de forma constante su información genética y dar lugar a descendientes con genes distintos; algunos de estos descendientes llegan a adaptarse mejor a las posibles variaciones del entorno.
El sexo está presente en todos los niveles de organización biológica (excepto en los virus); ya en los niveles más simples, las bacterias intercambian un cromosoma sencillo y largo que pasa desde el macho (por analogía), o célula donante, a la hembra, o célula receptora. En grupos más avanzados, los seres multicelulares tienen órganos especializados (gónadas), que producen células sexuales (gametos). En el momento de la fecundación, la información genética se transfiere desde unos espermatozoides pequeños y móviles (gametos masculinos), a unos óvulos más grandes (gametos femeninos). Muchos organismos, entre los que se incluye a la mayoría de las plantas, muchos protozoos e invertebrados y algunos peces, poseen tanto gónadas masculinas como gónadas femeninas y se denominan hermafroditas (véase hermafroditismo); sin embargo, en los organismos hermafroditas es rara la autofecundación. Los órganos reproductores masculinos y femeninos suelen madurar en distintos momentos, que coincidan con la maduración de otros individuos, lo que hace posible una fecundación cruzada. Es frecuente en el mundo de los peces la sucesión de sexos en el mismo individuo pero de modo completo, es decir, el pez es totalmente macho o totalmente hembra según el momento de su vida.