Se dice del tiempo desde la fase 0 hasta el final de la fase 3 de un potencial de acción, dividido en efectivo y relativo. En terminología de marcapasos, el período durante el cual un impulso generador no tiene respuesta a una señal de entrada de una amplitud determinada. En biomecánica, en caso de ser absoluto, el período de inexcitabilidad total de un nervio o miocito, justo después de un estímulo. Después de este período refractario absoluto, sigue un período refractario relativo durante el cual sólo un estímulo más poderoso de lo normal conseguirá excitar el nervio o músculo.