Es un parque nacional localizado en el extremo nororiental de Chile, en la comuna de Putre, provincia de Parinacota, región de Arica y Parinacota, a 160 km de la ciudad de Arica. Fue creado en 1970 y abarca 137.883 ha del típico paisaje del altiplano, donde se desarrollan altitudes que oscilan entre los 3.200 m y los 6.342 m. Las temperaturas tienen un promedio que presenta una marcada amplitud, pudiendo registrarse extremos que varían entre 12 y 20 ºC durante el día y -3 y -10 ºC durante la noche. En verano predominan las lluvias y en invierno las nieves.
En su superficie meseteña, destacan las cumbres de los Payachatas (compuestas por los volcanes gemelos Parinacota y Pomerape, de más de 6.000 m de altitud) y el volcán Guallatire, aún en actividad. En aymara, Lauca significa ‘aguas claras’, aun cuando la zona se caracteriza por poseer pocos elementos acuíferos: los lagos Chucuyo y Chungará (este último de gran belleza paisajística y uno de los más altos del mundo, a 4.517 m de altitud), los ‘bofedales’ (zonas pantanosas) de las Cuevas y de Parinacota, las lagunas Cotacotani, los ‘puquíos’ (manantiales) y los ríos Lluta y Lauca, de gran longitud y escaso caudal. La fauna constituye el recurso natural más relevante del parque, tanto en variedad como en cantidad.
Entre los mamíferos destacan las alpacas, vicuñas, llamas y guanacos (agrupados en grandes rebaños localizados en los alrededores de las poblaciones, las vizcachas y, en menor número, los huemules. Más de 130 especies de aves (queltehue de la puna, pato puna, tagua gigante, flamenco chileno) completan la fauna de la zona. Las especies arbustivas que predominan en las laderas (tolas, llaretas, chilca, romero, cachiyuyo, pingo-pingo) forman matorrales bajos, mientras que en las quebradas y en las laderas escarpadas, la queñoa precordillerana forma pequeños bosques.