Diez a doce pares de nervios, en los vertebrados, que salen directamente del cerebro. Proporcionan la inervación a los órganos de los sentidos y músculos de la cabeza y cuello, junto a los nervios espinales forman el grueso del sistema nervioso periférico. Son ejemplos, el nervio óptico y el nervio vago. En medicina, los doce pares de nervios que salen de la cavidad craneal a través de diferentes agujeros del cráneo. Se denominan con número romanos empezando por el más anterior y son: (I) olfatorio; (II) óptico; (III) oculomotor; (IV) ocular interno o patético; (V) trigémino; (VI) ocular externo; (VII) facial; (VIII) acústico; (IX) glosofaríngeo; (X) vago; (XI) accesorio o espinal; (XII) hipogloso. Los pares craneales se originan en el tronco del encéfalo y transmiten los impulsos para funciones como el olfato, la vista, los movimientos oculares, la contracción pupilar, la sensibilidad muscular, la sensibilidad general, la masticación, la expresión facial, la secreción glandular, el gusto, la sensibilidad cutánea, la audición, el equilibrio, la deglución, la fonación, la movilidad de la lengua, de la cabeza y del hombro.