El término literalmente significa tapadera. En medicina, el tapón o cubierta, como el tapón mucoso que bloquea el cérvix del útero grávido. También la porción de cerebro que rodea el surco lateral y esconde la ínsula y que se divide en cuatro porciones u opérculos: orbitario, de la circunvolución frontal inferior, frontal de la misma circunvolución, rolándico y temporal. También se denomina opérculo de Arnold, opérculo de Burdach o opérculo de la ínsula. En biología, pieza generalmente redonda, que, a modo de tapadera, sirve para cerrar ciertas aberturas; por ejemplo, las de las agallas de la mayor parte de los peces, la concha de muchos moluscos univalvos o las cápsulas de varios frutos.
En botánica, es un término muy empleado para expresar la parte que se desprende de un esporangio, de un fruto, etc., a modo de tapadera, como vemos en los murajes y en el beleño. Se llama también opérculo a la porción extrema de los ascidios, en algunas plantas insectívoras; es, en este caso, un segmento foliar, generalmente móvil, como se observa en el género Nepenthes (F. Q.). En gran número de briófitos, que, por esta razón, se llaman estegocarpos, el esporogonio se abre mediante un opérculo, en oposición a los cleistocarpos, en que la cápsula no se abre espontáneamente, y la salida de las esporas se verifica mediante la ruptura irregular o putrefacción de la pared capsular (E. G.). En palinografía, la porción de ectexina del grano de polen, que, aislada del resto por una estrecha zona en la cual falta totalmente o está muy reducida, cubre un poro o un surco (Wodehouse; 1928).