El mar interior que se extiende entre el sureste de Europa y Asia Menor (el antiguo Pontus Euxinus); está conectado con el mar Mediterráneo (en el mar Egeo) a través del estrecho del Bósforo, el mar de Mármara y los Dardanelos. Rumania, Bulgaria y la parte europea de Turquía lo delimitan por el oeste. Las costas norte y este están bordeadas por Ucrania, Rusia y Georgia, y toda la costa sur es territorio turco.
El mar Negro tiene una longitud de 1.200 km de este a oeste, una anchura máxima de 610 km y una extensión (sin incluir su brazo norte, el mar de Azov) de 436.400 km2. La península de Crimea se adentra en el mar Negro desde el norte, formando el poco profundo mar de Azov, en el este, y el golfo de Karkinitskiy, en el oeste. El primero está prácticamente separado del mar Negro, que recibe las aguas de gran parte de Europa central y oriental por los ríos Dniéper, Dniéster, Bug Meridional y Danubio. También recibe el aporte fluvial de una gran parte de la Rusia europea oriental, a través del río Don (que fluye hacia el mar de Azov), y de la región del Cáucaso occidental, a través del río Kuban (que también fluye hacia el mar de Azov) y de otros ríos menores; y por el sur, las aguas de la parte norte del Asia Menor a través de los ríos Çoruh (Chorokh), Yeşil Irmak, Kizil Irmak y Sakarya. El fondo de su cuenca central está situado a 1.830 m por debajo de la superficie, y la mayor profundidad supera los 2.135 m. En el mar se producen frecuentes tormentas de carácter violento, en particular durante el invierno. Los vientos dominantes durante esta estación proceden del norte.
El mar Negro está abundantemente poblado de esturiones y otros peces. Como salida de los productos de Ucrania y del resto de las repúblicas ribereñas, el mar Negro tiene una importancia especial en el comercio de la región. Los puertos principales son Odesa, Jerson y Sebastopol en Ucrania; Poti y Batumi en Georgia; Novorossisk en Rusia; Constanţa en Rumania; Burgas y Varna en Bulgaria, y Ereğli, Samsun, Sinop y Trabzon en Turquía. La navegación en el mar Negro empezó pronto. Muchas de las actividades comerciales y coloniales de la Grecia y la Roma clásicas y, más tarde, del Imperio bizantino tuvieron como escenario sus aguas. Durante los tres siglos posteriores a 1453, fecha en que los turcos otomanos tomaron Constantinopla, capital y último bastión del Imperio bizantino, el mar estuvo virtualmente cerrado al comercio extranjero. El Imperio Ruso empezó a desafiar la supremacía turca en el mar Negro a principios del siglo XVIII. Con las condiciones del Tratado de París de 1856, que puso fin a la guerra de Crimea, el mar se abrió al comercio de todos los países y fue declarado neutral. En 1870 Alejandro II, zar de Rusia, rechazó la parte del Tratado de París que declaraba la neutralidad y situó una fuerza naval en el mar Negro. Una conferencia de potencias europeas, que se celebró en 1871, sancionó esta acción, pero reafirmó el derecho del sultán turco a cerrar los Dardanelos y el Bósforo a los barcos de guerra. Después de la derrota de Turquía en la Guerra Turco-rusa de 1877-1878, los rusos lograron importantes derechos sobre el comercio en el mar Negro. Durante la I Guerra Mundial, la Flota rusa del Mar Negro luchó contra Turquía.