El brazo del océano Atlántico, entre la costa oriental de Gran Bretaña y el continente europeo (en latín, Mare Germanicum). El estrecho de Dover, con el canal de la Mancha, lo comunica por el sur con el Atlántico. La mayor anchura del mar del Norte es de 645 km, su longitud es de 965 km y su área de unos 575.000 km2. Varios ríos desembocan en la parte sur del mar del Norte; los ríos Elba, Weser, Ems, Rin (que se une en la desembocadura con el Mosa) y el Escalda en el continente, y el Támesis y el Humber en Gran Bretaña. El mar alcanza su mayor profundidad en la costa de Noruega. El poco profundo Dogger Bank ocupa la parte sur central del mar. Las mareas del mar del Norte son muy irregulares porque en él confluyen dos corrientes, una desde el norte y otra desde el sur.
La lluvia y la niebla están presentes en el mar del Norte durante todo el año, y las violentas tormentas del noroeste, que soplan hacia los bajos de la costa suroriental, hacen la navegación peligrosa, especialmente a lo largo de la costa de la península de Jutlandia. Los caladeros de pesca del mar del Norte proporcionan desde antiguo el medio de subsistencia para los habitantes de los países limítrofes, aunque a partir de la década de 1970 se empezó a producir mucho petróleo del subsuelo marino. Mediante el canal de Kiel, los barcos pueden entrar en el mar Báltico sin dar el largo rodeo de la península de Jutlandia.