La cuenca del océano Pacífico occidental que limita al oeste con Borneo; al noroeste con el archipiélago de Sulú, que lo separa del mar de Sulú; al norte con la isla filipina de Mindanao; al este con las islas Sangihe y el océano Pacífico; y al sur con la península septentrional de la isla de Célebes y con los estrechos de Java y Makasar, que lo unen al mar de Java. Tiene una extensión de 427.000 km2. A pesar de encontrarse rodeado de islas, se trata de un mar profundo, que puede llegar a tener un calado de 6.200 metros.
Hacia el este se encuentra la fosa de las Filipinas, una de las fosas oceánicas más extensas que existen, cuya profundidad es de unos 10.000 metros. En esta área, una de las placas tectónicas terrestres está siendo empujada hacia abajo hasta quedar situada debajo de otra; este proceso se conoce como subducción y, por este motivo, toda la región es susceptible de padecer graves terremotos (tectónica de Placas). El mar de Célebes fue una importante zona de piratería durante los siglos XVIII y XIX, pero la actividad principal que se da en esta cuenca en la actualidad es la pesca.