Se define como el estado en el que una familia, que en condiciones normales funciona de forma eficaz, experimente un disfunción: diagnóstico de enfermería aceptado por la NANDA. La características definidoras son incapacidad del sistema familiar para satisfacer las necesidades físicas, emocionales, espirituales o de seguridad de sus miembros; incapacidad de los miembros de la familia para comunicarse adecuadamente y expresar y aceptar una amplia variedad de sentimientos, o para relacionarse entre sí para el desarrollo y maduración mutuos; los progenitores no muestran respeto mutuo por los puntos de vista del otro acerca del cuidado de los niños; la familia muestra rigidez en las funciones o en los roles y no se implica en las actividades de la comunidad; incapacidad de la familia para aceptar o recibir ayuda de forma constructiva; la familia no muestra respeto pro la individualidad y autonomía de sus miembros; incumplimiento de las tareas de desarrollo actuales o pasadas; proceso de toma de decisión familiar ineficaz; reglas, rituales y símbolos familiares inadecuados o mal comunicados, y mitos familiares sin elaborar.