Es un trastorno caracterizado por una incapacidad del sistema cardiorrespiratorio para mantener un intercambio adecuado de oxígeno y dióxido de carbono en los pulmones; es decir, la insuficiencia respiratoria, puede ser aguda o crónica.
La forma aguda se instaura de una forma brusca y ocurre en el seno de distintas patologías, como en el transcurso de una neumonía o de un ataque de asma, en las que se ve alterada la oxigenación de la sangre, o en el transcurso de otras enfermedades en las que lo que se altera es la ventilación pulmonar, como puede ocurrir en la poliomielitis o en enfermedades del sistema nervioso central. La forma crónica ocurre fundamentalmente en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), en la que existe una elevación mantenida del dióxido de carbono.
Las manifestaciones clínicas de este trastorno son la cianosis (coloración azulada de la piel) periférica, debida a la escasa oxigenación de la sangre; la presencia de taquipnea o frecuencia respiratoria acelerada; el tiraje intercostal y la presencia de disnea o episodios de apnea. Además pueden existir síntomas nerviosos, cardiovasculares y de tipo digestivo, entre otros.
El diagnóstico definitivo se obtiene mediante la gasometría o medición de la presión arterial de oxígeno. El tratamiento consiste en suministrar oxígeno al paciente así como en solucionar el trastorno que provoca la oxigenación deficiente, como el tratamiento con antibióticos de una neumonía.