El elemento de un grupo de compuestos orgánicos en el que los más importantes son el azúcar, el almidón, la celulosa y el caucho (carbohidrato); se clasifican según la estructura molecular como mono-, di-, tri-, poli- y heterosacáridos. Los hidratos de carbono constituyen la principal fuente de energía de todas las funciones orgánicas y son necesarios para el metabolismo de otros nutrientes; son sintetizados por todas las plantas verdes y en el cuerpo se absorben de inmediato o se almacenan en forma de glucógeno; también pueden ser sintetizados por el organismo a partir de algunos aminoácidos y del glicerol de las grasas. Se recomienda que la energía procedente de los hidratos de carbono proporcione el 55-60% del total de calorías de la dieta diaria; las principales fuentes de carbohidratos son: cereales, hortalizas, frutas, arroz, patatas, legumbres y productos derivados de la harina.