Joseph Henry, físico estadounidense, (1797-1878); su obra más importante la realizó en el campo del electromagnetismo. Nació en Albany, estado de Nueva York, y estudió en la academia de su ciudad natal. Fue nombrado profesor de matemáticas y física natural de esta academia en 1826 y profesor de filosofía natural en la Universidad de Princeton en 1832. Descubrió el principio de la inducción electromagnética antes de que el físico británico Michael Faraday anunciara su descubrimiento de las corrientes electromagnéticas inducidas, pero Faraday publicó primero sus conclusiones; sin embargo, sí se le reconoció el descubrimiento del fenómeno de la autoinductancia, que anunció en 1832, a la unidad de inductancia se la denomina henrio en su honor.
Henry experimentó y perfeccionó el electroimán, inventado en 1823 por el británico William Sturgeon. Hacia 1829 había desarrollado electroimanes con gran fuerza de sustentación y eficacia y esencialmente iguales que los utilizados más tarde en dinamos y motores. En 1831 construyó el primer telégrafo electromagnético e ideó y construyó uno de los primeros motores eléctricos. En 1842 reconoció la naturaleza oscilante de una descarga eléctrica.
En 1846, Henry fue elegido secretario y director del recién creado Instituto Smithsonian y desempeñó estos cargos hasta su muerte. Bajo su dirección, el Instituto fomentó la actividad en muchos campos científicos. Organizó estudios meteorológicos y fue el primero en utilizar el telégrafo para transmitir informes climatológicos, indicar las condiciones atmosféricas diarias en un mapa y hacer predicciones del tiempo. El trabajo meteorológico del Instituto le llevó a crear el Departamento Meteorológico de Estados Unidos. Fue el fundador de la Asociación Americana para el Desarrollo de la Ciencia y presidente (1868-1878) de la Academia Nacional de las Ciencias.