Los llamados platelmintos, nombre común de cualquiera de unas 13000 especies de animales invertebrados de cuerpo blando y aplanado dorsoventralmente que componen el filo Platelmintos. Son los animales más sencillos entre los que poseen cabeza, acelomados, triblásticos (con tres capas germinales) y con simetría bilateral. Pueden ser de vida libre o parásitos como las tenias, que en su fase adulta viven en el tracto digestivo de los animales, o las duelas, que parasitan diversos órganos de distintos animales.
Los platelmintos varían en tamaño desde 1 mm o menos de longitud que alcanzan algunas especies, hasta los varios metros que poseen algunas tenias. Los gusanos planos de vida libre se encuentran en prácticamente todos los medios y así, se localizan tanto formas terrestres como marinas o de agua dulce. Las especies acuáticas se alimentan principalmente de plancton. Los gusanos planos parásitos suelen presentar ciclos de vida muy complejos, y a veces requieren de 4 o 5 huéspedes para completarlos.
El ectodermo (superficie exterior) de los gusanos planos de vida libre suele estar cubierto de cilios en forma de pelo; en las formas parásitas, el ectodermo segrega una sustancia endurecida llamada cutícula. Una musculatura bien desarrollada debajo de la epidermis (capa de la piel) permite al cuerpo expandirse y contraerse, cambiando su forma hasta extremos notables. En ocasiones las formas de vida libre exhiben una llamativa pigmentación, pero las formas parásitas suelen carecer de ella. Los gusanos planos no tienen verdadera cavidad corporal; los espacios entre los órganos están rellenos de un tejido conectivo compacto llamado parénquima. Excepto en las formas más sencillas, un extremo del cuerpo está bastante especializado en la percepción sensorial. Las aberturas oral y genital se encuentran en el lado ventral (inferior). Cuando existe, el tracto digestivo es sacular o ramificado y tiene una única abertura. Ésta puede estar equipada con una ventosa, como en el caso de las duelas o, como ocurre en la mayoría de los gusanos planos de vida libre, puede tener una faringe bien desarrollada. El sistema nervioso consiste en una red con un par de ganglios anteriores y varios cordones nerviosos longitudinales. Los cilios sensoriales y las manchas oculares pueden estar presentes en las formas de vida libre y en las larvas de las formas parásitas. Los gusanos planos carecen de sangre o sistema vascular. Tienen unas células especializadas equipadas con cilios que guían los gases y residuos desde el interior a una o más aberturas del exterior por medio de una red de túbulos. De forma conjunta, estas estructuras forman el sistema excretor. El aparato reproductor es muy complejo y ocupa una buena porción del interior del animal. Aunque los gusanos planos son casi todos hermafroditas (cada animal posee órganos reproductores masculinos y femeninos), los huevos y el esperma se forman por separado. Estas células germinales abandonan el cuerpo por aberturas separadas o penetran en una cámara común, llamada atrio genital. Los gusanos planos también pueden reproducirse de forma asexual, tanto por fisión binaria (es decir, dividiéndose en dos y dando lugar a dos individuos) como por regeneración, produciendo un individuo entero a partir de un trozo que ha sido cortado.
Clasificación científica: los gusanos planos constituyen el filo Platelmintos (Platyhelminthes). Las tenias constituyen la clase Cestodos (Cestoda), las duelas componen las clases Trematodos (Trematoda) y Monogeneos (Monogenea), y los gusanos planos de vida libre, la clase Turbelarios (Turbellaria).