La rama de la biología que estudia los fenómenos de la herencia y la variación bajo todos los aspectos en los organismos vivientes; se aplica al estudio científico de cómo se transmiten los caracteres físicos, bioquímicos y de comportamiento de padres a hijos (el término genética fue acuñado en 1906 por el biólogo británico William Bateson); véase código genética, deriva genética, expresión genética, información genética, ingeniería genética.
La ciencia de la genética nació en 1900, cuando varios investigadores de la reproducción de las plantas descubrieron el trabajo del monje austriaco Gregor Mendel, que aunque fue publicado en 1866 había sido ignorado en la práctica; Mendel, que trabajó con la planta del guisante (chícharo), describió los patrones de la herencia en función de siete pares de rasgos contrastantes que aparecían en siete variedades diferentes de esta planta; observó que los caracteres se heredaban como unidades separadas, y cada una de ellas lo hacía de forma independiente con respecto a las otras (Leyes de Mendel); señaló que cada progenitor tiene pares de unidades, pero que sólo aporta una unidad de cada pareja a su descendiente; más tarde, las unidades descritas por Mendel recibieron el nombre de gen.
En medicina, la genética (rama de la biología que estudia la herencia y las leyes de Mendel) estudia los principios y mecanismos de la herencia, especialmente aquellos mediante los cuales se transmiten unos determinados caracteres desde los progenitores a su descendencia y las causas de las similitudes y diferencias entre organismos emparentados. En psicología, la genética es una rama de la psicología dedicada al estudio del desarrollo psíquico o de las transformaciones de las etapas o períodos por los que pasa el niño hasta convertirse en adulto. El término se aplica a la información genética total de un determinado individuo, familia, grupo o trastorno; véase genética clínica, genética molecular y genética de poblaciones.