Dícese de la frecuencia cardíaca más alta alcanzada durante un período específico de tiempo o durante un ejercicio submáximo. Dícese del máximo valor de la frecuencia cardíaca obtenible durante un esfuerzo supremo hasta el borde del agotamiento, es decir, durante un ejercicio máximo; suele emplearse para computar las frecuencias cardíacas de entrenamiento. Puede determinarse directamente empleando cargas de trabajo máximo pero no siempre es un procedimiento seguro o práctico; por tanto, suele calcularse mediante la fórmula (220 – edad en años) ya que la FCmax decrece con la edad. Se trata sólo de una aproximación y puede alcanzar una tasa de error del 10 % o más; por ejemplo, se ha registrado frecuencias cardíacas máximas de 250 latidos por minuto durante períodos de tiempo corto en esquiadores sometidos a tensión y a un control isométrico intenso. La frecuencia cardíaca máxima varía según el tipo de ejercicio: así, en unos 13 latidos por minuto menos en un ejercicio de tronco como la natación que en un ejercicio de pierna como el ciclismo. La FCmax inferior probablemente se deba a que la cantidad de masa muscular es relativamente menor en los ejercicios de tronco.