Dícese del estado en el que el catabolismo proteico (la degradación) supera al anabolismo proteico (la síntesis), lo cual provoca que los tejidos pierdan proteínas con mayor rapidez que el ritmo al que las recupera. Los caso de equilibrio negativo de nitrógeno se producen por estrés físico o emocional, por inanición, por una dieta hipocalórica o cuando la calidad de las proteínas es escasa (por ejemplo, cuando la dieta carece de aminoácidos esenciales). Las hormonas de la corteza suprarrenal, como la cortisona, que se liberan por el estrés, mejoran la degradación de los aminoácidos en glucosa.