Teoría que sostiene que los rasgos que caracterizan a un ser vivo se modelan en el curso del desarrollo y no están preformados en el germen. La teoría establecida por Casp. Fr. Wolff (Theoria generationis, 1774); supone la posibilidad de que, a partir del germen o del embrión indiferenciado, se formen órganos y partes orgánicas nuevos; el embrión no se hallaría especialmente predispuesto a producirlos, no los tendría ya preconcebidos o preformados. En otros términos, teoría según la cual el embrión no existe, preformado, en el óvulo, sino que es consecuencia de la fecundación. La epigénesis se opone a la teoría de la preformación, que suponía al embrión preformado y solamente avivado por la fecundación.