Se define el dolor como una sensación y experiencia emocional desagradables que se origina de un daño tisular real o potencial o descrito en términos de dicho daño (International Association for the Study of Pain). El dolor crónico se define como tener un comienzo de dolor súbito o lento de cualquier intensidad de ligera a intensa, se constante o recurrir sin una terminación anticipada o predecible y tener una duración mayor de 6 meses: diagnóstico de enfermería aceptado por la Seventh National Conference on the Classification of Nursing Diagnoses (revisado en 1996).
El dolor crónico, es un dolor mantenido o recurrente presente durante un período prolongado de tiempo, se debe a distintas enfermedades o trastornos, con frecuencia es menos intenso que el dolor agudo. La persona con dolor crónico no presenta taquicardia o respiración rápida, ya que las reacciones del sistema nervioso autónomo al dolor no pueden mantenerse durante mucho tiempo.