Se define como un estado en el que una persona afectada por una lesión de la médula espinal en D7 o por encima, experimenta o se ve expuesto al riesgo de experimentar una respuesta simpática no inhibida del sistema nervioso, potencialmente amenazadora para la vida, a un estímulo nocivo: diagnóstico de enfermería aceptado por la Eighth National Conference on the Classification of Nursing Diagnoses.
También se aplica al síndrome que afecta a la persona con lesión en la médula espinal por encima del nivel torácico medio, cuadrapléjico y, en ocasiones, parapléjico, caracterizada por hipertensión, bradicardia, cefalea intensa, palidez por debajo de la lesión, rubor en la parte superior de la lesión y convulsiones. Es debida a una alteración de la función del sistema nervioso autónomo causada por una actividad simpática y parasimpática simultáneas.