El sistema montañoso que nace en el macizo colombiano y está delimitado por el valle del Magdalena, la Amazonia, la Orinoquia y la cuenca de Maracaibo. Su longitud es de 1.200 km, cubriendo una extensión de 130.000 km2. Se constituye en su mayor parte de rocas sedimentarias de edad cretácica, que fueron plegadas y posteriormente levantadas en el periodo terciario. La parte sur corresponde al macizo de Garzón, parte del escudo Guayanés; un segundo segmento lo conforma el páramo de Sumapaz, el más extenso del mundo, y al norte se abre el altiplano de Bogotá. El páramo de Santurbán se bifurca en dos ramales, uno que se dirige al noreste formando la cordillera de Mérida en Venezuela, y otro hacia el norte que forma las serranías de los Motilones y Perijá.