La cadena montañosa de Sudamérica que constituye el ramal occidental de la cordillera de los Andes. Pueden distinguirse varios sectores: el colombiano, que se inicia en la fosa de Atrato; (véase Cordillera Occidental), el ecuatoriano, el peruano y el boliviano. Hacia el oeste limita con la llanura costera del océano Pacífico, mientras que hacia el este, en los dos primeros sectores, se eleva sobre valles y hoyas (como el valle del Cauca, en Colombia) que la separan de la cordillera Central, y en los dos últimos lo hace sobre la región de los altiplanos. La cordillera está formada por rocas metamórficas e intrusivas y recubierta por materiales volcánicos de origen reciente.
Una de las características de este ramal andino es la progresiva elevación de norte a sur, lo que conlleva un glaciarismo más acusado en la zona meridional. Otro rasgo que lo caracteriza es la diferente configuración según las áreas; así, mientras en el sector colombiano-ecuatoriano los tres ramales de los Andes se hallan conectados a través de los materiales volcánicos antes citados, en el peruano la cordillera se bifurca para volver a conectar en el sector boliviano, donde la altitud de sus cumbres actúa como divisoria de aguas. De norte a sur las mayores cumbres, muchas de ellas volcanes, son: Chimborazo (6.310 m), Sajama (6.542 m) y Huascarán (6.768 m).