El sistema montañoso que constituye un ramal de la trifurcación orogénica andina en Colombia. Parte del nudo de Los Pastos en una dirección sur-norte, con una longitud de 1.200 km y una superficie de 76.000 km2. Tiene una altitud media de 2.700 m, si bien desciende hasta los 380 m en la hoz de Minamá, donde el río Patía atraviesa la cordillera, y vuelve a ascender hacia el litoral pacífico. Su frente oriental conforma un cañón con el frente occidental de la Cordillera Central, y en su límite septentrional se trifurca finalizando en la llanura del Caribe. Su origen volcánico, intrusivo y sedimentario se relaciona con los procesos de subducción de la placa del Pacífico. Sus principales elevaciones son: los Farallones de Cali, con 4.280 m, y el cerro Tamaná, con 4.200 metros.