La cordillera de Nicaragua que presenta una alineación suroeste-noreste, atravesando buena parte de la mitad norte del país. Actúa como divisoria entre los departamentos de Jinotega, situado al norte del eje montañoso, y de Matagalpa y Zelaya, al sur y al este, respectivamente. Las elevaciones no son tan destacadas como en otras sierras centroamericanas; sus principales cumbres son las de Saslaya (1.828 m), Chachagón (1.800 m), Piu (1800 m), Hiyas y Barba.
En su mayor parte está constituida por materiales volcánicos y sus elevadas precipitaciones y suaves temperaturas han proporcionado la formación de espesas zonas boscosas y áreas de matorral y pastos. La gran biodiversidad también tiene su representación en la fauna: monos, ocelotes, jaguares y pecaríes, además de un gran número de aves. El café es el principal cultivo en sus laderas, aunque en su zona nororiental existen importantes recursos mineros, como oro, plata, cobre, cinc y tungsteno, a lo que se une su riqueza maderera.