Se extiende en territorio chileno a lo largo del litoral del océano Pacífico, al oeste de la cordillera de los Andes meridionales. Está separada de esta cordillera por una amplia depresión longitudinal. Se compone de elevaciones formadas por rocas y materiales erosionados durante la orogenia andina. En la región central de Chile se extiende junto al mar. Hacia el norte, donde las montañas rara vez superan los 1.500 m, presenta grandes acantilados y en el sur deriva en núcleos montañosos aislados; sus estribaciones meridionales dan origen a la isla de Chiloé y al archipiélago de los Chonos. Al sur de la ciudad de Copiapó adopta la forma de mesetas disecadas. Los mayores picos son: Cerro Vicuña Mackena (3.030 m), San Pedro (2.655 m) y Punta Amarilla (2.425 m).