Es una de las cinco comisiones regionales de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), establecida el 25 de febrero de 1948 por resolución de su Consejo Económico y Social (ECOSOC) como Comisión Económica para América Latina; su actual denominación data de 1985, y hoy está integrada por 41 países miembros y 7 asociados (CEPAL).
Los objetivos fundamentales de la CEPAL son: poner en marcha y apoyar todas aquellas medidas que contribuyan a facilitar una acción concertada para la resolución urgente de problemas económicos; elevar el nivel de actividad económica en los países de Latinoamérica y el Caribe, y mantener y estrechar las relaciones económicas de estos, tanto entre sí como con el resto; realizar o patrocinar investigaciones y estudios sobre problemas tecnológicos en los países miembros, así como intensificar aquellas actividades relacionadas con los problemas para su desarrollo económico, con el fin último de contribuir a la formulación y desarrollo de políticas coordinadas. Por lo tanto, sus actividades se centran en la transferencia de recursos, intervención para la reforma monetaria internacional y el fomento de medidas para la mejora de la alimentación y la agricultura de los países miembros de la Comisión. La CEPAL mantiene relación permanente con muchos de los órganos y agencias de Naciones Unidas, así como con otras organizaciones, tales como la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el Sistema Económico Latinoamericano (SELA), la UNESCO y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). Coopera también con el Centro de Derechos Humanos de Naciones Unidas, y mantiene relación con los gobiernos de la región, para promover la investigación y análisis de los problemas económicos nacionales y regionales. Celebra sus sesiones con una periodicidad bianual. La CEPAL tiene una serie de publicaciones propias, entre las que destacan: CEPAL Review (cuatrimestral); Boletín Demográfico (semestral); Cuadernos de la CEPAL; Statistical Yearbook for Latin America y Economic Survey of Latin America.