El ciclo celular comprende una serie de fases ordenadas. Durante estas fases, la célula duplica su contenido y se divide en dos células hijas. El ciclo celular de una célula eucariota, es decir, de una célula con núcleo, está formado por dos periodos: la interfase y la fase mitótica (M).
La interfase es el periodo más largo del ciclo y constituye un paso previo a la división de la célula. Durante la interfase, la célula duplica su ácido desoxirribonucleico (ADN) y fabrica orgánulos y otros componentes citoplasmáticos. La interfase comprende tres etapas: G1, S y G2. Durante la fase mitótica o fase M la célula se divide. La fase mitótica comprende la división del núcleo (mitosis propiamente dicha) y del citoplasma (citocinesis) e implica el reparto equitativo de los materiales celulares entre las dos células hijas.