Filo de bacterias fotosintéticas inicialmente clasificadas como algas. El color que tiene es debido a la presencia de pigmento fotosintético ficocianina; un pigmento rojo, la ficoeritrina, también está presente a menudo. Son unicelulares, a veces se encuentran unidas en colonias o filamentos por una cubierta de mucílago. Viven en cualquier hábitat húmedo. Unas especies fijan el nitrógeno atmosférico y contribuyen a la fertilización del suelo, otras presentan fenómeno de simbiosis.