El proceso en virtud del cual, después de una serie de fenómenos complejos, el núcleo celular queda dividido en dos. En las fases preliminares de la división, el núcleo se moviliza, se modifica su estructura íntima, se reconstituyen los cromosomas, se disocian, se traslada…, fenómenos todos ellos que tienden a repartir exactamente entre los dos núcleos hijos la masa cromatínica del núcleo primitivo; a la cariocinesis, llamada también mitosis, salvo contadas excepciones, general en el reino de las plantas, se opone la amitosis: esta voz se debe a Schleicher.
La mitosis o cariocinesis, es el proceso de división del núcleo de las células somáticas (no sexuales) cuyo resultado es la división exacta de la información genética que previamente se había duplicado durante la interfase del ciclo celular. La mitosis garantiza que el número de cromosomas de las células se mantenga constante de generación en generación. La célula progenitora da origen a dos células hijas, genéticamente idénticas a la madre, que contienen un número diploide de cromosomas característico de la especie. Los organismos pluricelulares necesitan la mitosis para desarrollarse, crecer y reemplazar células de tejidos u órganos dañados. Todos estos organismos provienen de una célula única. Esta célula se multiplica gracias a sucesivas divisiones celulares que comprenden procesos de mitosis (división del núcleo) y citocinesis (división del citoplasma), que dan lugar al desarrollo de organismos complejos formados por billones de células. Estos procesos se mantienen también activos a lo largo de toda la vida del organismo, lo que permite reemplazar las células dañadas, enfermas o muertas. En el cuerpo humano se producen alrededor de 25 millones de mitosis por segundo. Los organismos unicelulares se reproducen asexualmente dando lugar a descendientes idénticos al organismo progenitor. Además, ciertos organismos pluricelulares, como las estrellas de mar o las anémonas, dependen de la mitosis, en determinadas etapas de sus ciclos vitales, para reproducirse asexualmente.