El término se aplica a un grupo de cánceres de pulmón que se denominan según la clase de células cancerosas y su aspecto al microscopio. Los tres tipos principales de cáncer de pulmón de células no pequeñas son el adenocarcinoma (más frecuente), el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células grandes. El cáncer de pulmón de células no pequeñas es el tipo más común de los dos tipos principales de cáncer de pulmón (cáncer de pulmón de células no pequeñas y cáncer de pulmón de células pequeñas): también se llama cáncer pulmonar no microcítico y carcinoma no microcítico de pulmón.