Es un nombre genérico que se aplica a gran número de plantas y árboles americanos, pertenecientes a diferentes familias, que proporcionan sustancias balsámicas de propiedades medicinales. En biología, la sustancia aromática, líquida y casi transparente en el momento en que por incisión se obtiene de ciertos árboles, pero que va espesándose y tomando color a medida que, por la acción atmosférica, los aceites esenciales que contiene se cambian en resina y en ácido benzoico y cinámico.
En medicina, la sustancia curativa o aliviadora, como son cualquiera de los ungüentos medicinales; planta aromática del género Melissa, que alivia el dolor. Por lo común el término bálsamo se aplica a cualquiera de las savias resinosas procedentes de los árboles de hoja perenne que, generalmente, contienen ácido benzoico o cinámico; en ocasiones se utiliza como para de los supositorios y de las pomadas dermatológicas para evitar las irritaciones. En farmacología, la sustancia o mezcla de sustancias aromáticas de origen vegetal que contiene ácido benzoico, sustancias aromáticas o trementina; es utilizado en preparaciones para el aparato respiratorio y como antiséptico cicatrizante. En farmacia, el medicamento líquido compuesto de sustancias aromáticas usado para tratamiento tópico y en afecciones respiratorias; por ejemplo, el bálsamo de Tolú es expectorante y antiséptico; el bálsamo del Perú estimula la curación de las heridas; etc.