Son seis partes de arterias en el embrión de los vertebrados, que conectan la aorta ventral y aorta dorsal y que corren entre las hendiduras braquiales: están numerados de I al VI, de anterior a posterior. En los tetrápodos adultos, el arco I y el arco II están perdidos, el arco III da lugar a la arteria carótida, y el arco IV (uno de cuyos lados se pierde en pájaros y mamíferos) se transforma en el arco sistémico que aporta sangre al tronco y los miembros inferiores, el arco V se pierde (ductus arteriosus: ducto arterioso), y el arco VI da lugar al arco pulmonar que irriga los pulmones (arteria pulmonar): en los peces adultos, cuatro de los seis arcos persisten como arterias branquiales que irrigan las agallas.