El órgano subsidiario de la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), creado para proporcionar protección jurídica internacional a los refugiados y encontrar soluciones estables a sus problemas, que generalmente incluyen la falta de vivienda, enfermedades y distintos traumas psicológicos (ACNUR).
El ACNUR fue fundado el 1 de enero de 1951 por resolución de la Asamblea General. Con anterioridad, las actividades de identificación, registro, clasificación, cuidado, protección legal, repatriación y restablecimiento de los refugiados (así como de otros grupos desplazados) eran realizadas por la Organización Internacional para los Refugiados, agencia de la ONU ya desaparecida. Con una finalidad social, humanitaria y apolítica, el ACNUR proporciona protección y auxilio material a los refugiados que no reciben ayuda de otros organismos de la ONU. En el momento de su fundación, la organización se ocupaba, principalmente, de los problemas que afectaban a refugiados europeos. Sin embargo, desde mediados de la década de 1950 aparecieron problemas en África, Asia y Latinoamérica que han incrementado el número de refugiados en dichos espacios geográficos.
El ACNUR tiene su sede en Ginebra (Suiza), y en la actualidad asiste a más de 22 millones de personas en 120 países. En las dos últimas décadas, el ACNUR ha organizado campamentos de refugiados de emergencia en conflictos como los de Kosovo, Timor Leste, el Golfo Pérsico, la región de los Grandes Lagos de África, la antigua Yugoslavia, la Federación Rusa o Mozambique, por citar sólo algunos. Debido a la labor realizada a lo largo de medio siglo, la organización ha ganado dos veces el Premio Nobel de la Paz (1954 y 1981) y el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional (1991). Desde su fundación, el cargo de Alto Comisionado ha sido desempeñado por el neerlandés Gerrit Jan van Heuven Goedhart (1951–1956), los suizos Auguste R. Lindt (1956–1960) y Félix Schnyder (1960–1965), el iraní Sadruddin Aga Kan (1965–1977), el danés Poul Hartling (1978–1985), el suizo Jean-Pierre Hocké (1986–1989), el noruego Thorvald Stoltenberg (1990), la japonesa Sadako Ogata (1990–2000), el neerlandés Ruud Lubbers (2001-2005) y el portugués António Guterres (2005-).
La financiación del ACNUR depende de contribuciones voluntarias, que son aportadas principalmente por los países occidentales industrializados. El papel principal del ACNUR es asegurarse de que los estados estén al tanto de sus obligaciones para con los refugiados y solicitantes de asilo, y de que las acaten. Así, los estados tienen la obligación de no expulsar ni devolver a los refugiados o solicitantes de asilo a cualquier país donde puedan correr peligro, comprendido, claro está, el mismo país del cual huyen. Los estados tampoco deben establecer discriminaciones entre grupos de refugiados. Por el contrario, deben garantizar el acceso de los refugiados a sus derechos económicos y sociales, al menos, en el mismo grado en que los extranjeros residentes en el país de asilo lo hacen. Finalmente, tienen la obligación de cooperar con el ACNUR. Y, por razones humanitarias, deben permitir la admisión de al menos el cónyuge y los hijos dependientes de cualquier persona a quien se le haya reconocido el estatuto de refugiado. El ACNUR no sólo proporciona asistencia a los refugiados, sino también a otras categorías de desplazados o personas necesitadas. Entre ellos se cuentan solicitantes de asilo, refugiados que han regresado a sus hogares pero aún necesitan ayuda para rehacer sus vidas, comunidades locales que se ven directamente afectadas por los desplazamientos de refugiados, personas apátridas y, cada vez más, los llamados desplazados internos.
La máxima autoridad de la organización es el Comité Ejecutivo, formado por representantes de los 61 estados miembros, que se reúne anualmente en Ginebra para aprobar los programas, las directrices y las decisiones políticas. Los equipos de ACNUR trabajan, además, en cooperación con otras organizaciones, algunas de las cuales se han ido sumando a medida que las crisis humanitarias se han vuelto más complejas y difíciles de contener. Entre ellas se encuentran entidades de la ONU como el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, el Programa Mundial de Alimentación (PMA), la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), la Oficina para la Coordinación de los Asuntos Humanitarios y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.