Denominación general de todos los talófitos dotados de pigmento asimilados. A medida que ha ido progresando el conocimiento de los organismos incluidos antaño en este grupo, éste ha perdido precisión, y actualmente, desde el punto de vista taxonómico, no tiene más que interés histórico. De las divisiones de primer orden del reino vegetal o tipos, corresponden las siguientes: esquizofíceas o cianofíceas, flageladas, dinoflageladas, silicoflageladas, heterocontas, bacilariófitos, conyugadas (conjugadas), clorofíceas, carófitos, feofíceas y rodofíceas. Algunos botánicos aplican el nombre de algas al conjunto de los siete últimos tipos, excluyendo a las cianofíceas, por su estructura citológica tan elemental, y a las flageladas, que tradicionalmente se han venido considerando como situadas en el límite de ambos reinos, vegetal y animal.
Poco a poco, la investigación ha ido precisando una serie de caracteres citológico y bioquímico (estructura y naturaleza de la membrana, estructura del aparato locomotor en las formas flageríferas, naturaleza del pigmento y substancia de reserva, etc.) que permiten distinguir claramente unos phyla (filo) de otros. Pero dentro de cada uno de estos grandes tipos, la diversidad morfológica es muy grande. Hay formas ameboides, flageladas, celulares, filamentosas y aun más complejas, que dejan ordenarse en series paralelas, presumiblemente filogenético, empezando por organismos flagelados muy simples y siguiendo por el camino de un aumento en la complejidad de aparato vegetativo; a estos distintos grados de organización se añaden formas heterótrofas, derivadas de por pérdida secundaria del pigmento asimilados o del plasto (plastidio), más frecuentes entre los grupos situados en la base de las aludidas series.
Las plantas superiores muestran mayor afinidad con el tipo de las clorofíceas que con cualquiera de los restantes tipos de algas. Modernamente se van descubriendo afinidades entre los flagelados incoloros (e incluso varios rizópodos), de los que se ocupa la zoología, y uno u otros de los phyla (filo) de algas, así como entre hongos y algas, de modo que la sistemática de estas últimas pasa a ser fundamental en el reino vegetal y en parte de hasta hoy considerado como reino animal. Compara crisófitos, dinofíceas, pirrófitos.