Se aplica a cualquiera de los más de 20 alcaloides obtenidos de la raíz de un arbusto trepador (Rauwolfia serpentina), originario de la India y de regiones próximas (Leonhard Rauwolf, botánico alemán del siglo XVI); aunque antiguamente se utilizaron como agentes antipsicóticos, actualmente su uso se limita la tratamiento de la hipertensión y como tranquilizantes, como el caso de la reserpina.