Dícese de cualquier sustancia orgánica nitrogenada de origen vegetal, carácter básico y acción fisiológica enérgica (alcaloides). El nitrógeno se encuentra en la mayor parte de los alcaloides formando parte de núcleo heterocíclico, y precisamente esta circunstancia permite, a base de tal núcleo, distribuirlo en una clasificación química. El carácter básico, al que debe su nombre los alcaloides, se manifiesta no sólo en su reacción, sino también es su conducta frente a reactivo adecuado: precipita, por ejemplo, con el ácido cloroplatínico, el ácido cloroáurico, etc. Se conocen, no obstante, alcaloides desprovisto de dicho carácter. Unos y otros manifiestan reacción de precipitación con otra sustancia, como el tanino, el ácido pícrico, etc. En cuanto a la acción de los alcaloides sobre el organismo, ataca al sistema nervioso centra, si bien se incluyen hoy entre ellos otra sustancia de acción sobre el parasimpático, como la derivada de el β-feniletilamina. Mientras hay familias botánicas desprovistas de alcaloides, los tienen otras en abundancia; presentan constitución parecida, en general, los que proceden de una misma planta o de especie afine (P. V.).