El líquido incoloro extremadamente corrosivo, puede originar vapores marrones sofocantes de dióxido de nitrógeno a la exposición del aire (HNO3); se puede encontrar indicios de ácido nítrico en el agua de lluvia durante una tormenta. El ácido nítrico preparado comercialmente es un agente oxidante con una amplia aplicación industrial, en ocasiones, es utilizado como agente cauterizante para la extirpación de verrugas. Los nitratos orgánico o ésteres de poliol del ácido nítrico, son eficaces vasodilatadores que se suelen usar para tratar la angina de pecho; por ejemplo la nitroglicerina y el nitrito de amilo.