El síndrome se desarrolla tras una experiencia de violación; se define como la penetración sexual forzada, violenta, en contra de la voluntad y consentimiento de la víctima: diagnóstico de enfermería aceptado por la Fourth National Conference on the Classification of Nursing Diagnoses. El síndrome traumático que se sufre a partir de este ataque o intento de ataque incluye una fase aguda de desorganización y una fase prolongada de reorganización de la vida de la víctima.