El proceso que se caracteriza pro un retraso del desarrollo como resultado de la privación física o emocional: aparece sobre todo en lactantes. Loa síntomas típicos incluyen falta de crecimiento físico, con peso por debajo del tercer percentil para la edad y el tamaño; desnutrición; retraimiento pronunciado; silencio; apatía; irritabilidad, y postura y lenguaje corporal característicos, con rigidez antinatural y reacción lenta ante la presencia de otras personas. Las causas del síndrome suelen ser múltiples y complejas, implicando a factores como la indiferencia parental, la inestabilidad emocional o inseguridad de la madre, la falta o el retraso del desarrollo del proceso de apego maternoinfantil, unas expectativas poco realistas o el desagrado con el sexo, el aspecto o la adaptabilidad del niño, o unas condiciones socioeconómicas desfavorables en la familia.