El método de extensión sencillo para estudiar células exfoliativas teñidas (George N. Papanicolaou, médico griego que ejerció en EE.UU., 1883-1962). Se utiliza sobre todo para detectar cáncer del cuello uterino, aunque también se puede utilizar en muestras de tejidos procedentes de cualquier órgano. Por lo habitual la extensión se obtiene durante una exploración pélvica de rutina, que se debe realizar anualmente a partir de los 18 años. Esta técnica permite el diagnóstico precoz del cáncer y ha contribuido a la disminución de la tasa de mortalidad en el cáncer cervical uterino.