Dícese del organismo que puede vivir sin oxígeno. Pasteur llamó anaerobio al microorganismo que es capaz de vivir sin la presencia del oxígeno libre. Es concepto que se opone al de aerobio. La energía que el aerobio obtiene de la respiración a base del oxígeno del aire, el anaerobio ha de sacarlo de substancia orgánica diversa, cuya descomposición es capaz de provocar. Dícese que es anaerobio obligado cuando la presencia de la menos cantidad de oxígeno le hace la vida imposible; en caso contrario, es decir, si puede resistirla, se llama anaerobio facultativo o anaerobio discrecional.