Se aplica a la planta talofita, sin clorofila, de tamaño muy variado y reproducción preferentemente asexual, por esporas (véase vegetales: Reino Plantas o Reino Vegetal: Reino Plantae). Es parásita o vive sobre materias orgánicas en descomposición; su talo, ordinariamente filamentoso y ramificado y conocido con el nombre de micelio, absorbe los principios orgánicos nutritivos que existen en el medio; por ejemplo, el cornezuelo, la roya, el agárico, etc.
En botánica, el término hongo se aplica al aparato esporífero de los hongos superiores que sobresale del suelo en el momento de la reproducción y es comestible en algunas especies y venenoso en otras. Los hongos son vegetales eucariotas heterótrofos, unicelulares o pluricelulares, de talo compuesto por hifas, cuyo conjunto constituye el micelio: en la actualidad se considera que los hongos forman un reino aparte.
En medicina, es un término general para los organismos eucarióticos formadores de talo que requieren una fuente externa de carbón. Los hongos carecen tanto de sistema clorofílico, por lo que no son capaces de realizar la fotosíntesis; pueden ser saprófitos o parásitos; los hongos unicelulares (levaduras) se reproducen por gemación; los hongos multicelulares, como los mohos se reproducen mediante la producción de esporas; pueden invadir los organismos vivos, incluido el ser humano, así como las sustancias orgánicas sin vida.