El estudio diseñado para determinar la relación entre una enfermedad y una característica compartida por algunos miembros de un grupo. La población seleccionada es un grupo con buena salud al comienzo del estudio. Algunos de los miembros del grupo comparten características comunes, tal como fumar cigarrillos. El investigador hace un seguimiento del grupo durante un período de tiempo, anotando la frecuencia en la que una enfermedad, como el cáncer de pulmón se presenta en los fumadores y en los no fumadores. A través de los estudios prospectivos se llega a una media directa del riesgo llamada riesgo relativo.