Familia de gimnospermas de la clase de las gnetales, se caracteriza por tener las flores masculinas provistas de un perianto difilo y de 2-8 estambres concrescentes en un sinandro (según otro punto de vista, se trata de 2-8 estambre reducidos a las anteras, que son sésiles); flores femeninas con un rudimento seminal protegido por un perianto utricular y con un tegumento prolongado en tubo superiormente. Plantas muy ramosas, de aspecto retamoide, con las hojas muy reducidas, escuamiformes y a menudo concrescentes en una pequeña vaina bidentada; son monoicas o dioicas. No comprende más que el género Ephedra, con unas 35 especies de los países cálidos y templados.